הרכב הליגה ומבנה העונה

העונה ב-NHL נחלקת לשניים – עונה רגילה, הנמשכת מאוקטובר עד אפריל, ושלב פלייאוף הנמשך מאפריל ועד יוני. הפלייאוף מגיע לסיומו בסדרת הגמר על גביע סטנלי, שבסופה מוכתרת אלופת ה-NHL לאותה עונה.

העונה הרגילה

בעונה הרגילה כל קבוצה משחקת 82 משחקים – 41 משחקי בית ו-41 משחקי חוץ (בשנים האחרונות מספר משחקים מתקיימים באולמות נייטרלים - באירופה, באסיה, או בערים בצפון אמריקה שאין להן קבוצות NHL - לצורכי שיווק).

כל קבוצה משחקת בעונה 3 או 4 פעמים מול כל יריבה מהבית שלה (26 משחקים בסך הכל), 3 פעמים מול כל יריבה מהבית האחר בחטיבה שלה (24 משחקים בסך הכל), ושני משחקים - משחק בית ומשחק חוץ - מול כל קבוצה מהחטיבה השנייה (32 משחקים בסך הכל). מבנה המשחקים מאפשר לכל קבוצה לארח ולהתארח מול כל קבוצה אחרת בליגה לפחות פעם אחת - במילים אחרות, כל קבוצה משחקת בכל 32 האולמות של הליגה במהלך העונה.

באמצע העונה, בחודשים ינואר-פברואר, עוצרת הליגה לפגרה קצרה עבור אירועי סוף שבוע ה"אול-סטאר" שבמרכזו משחק ה"אול-סטאר" עצמו - מפגש בין שתי קבוצות המורכבות ממיטב כוכבי הליגה. בשנים בהן מתקיימת אולימפיאדת החורף, אם שחקני ה-NHL משתתפים בה, מבוטל סוף שבוע ה"אול-סטאר" והליגה עוצרת לפגרה בת שבועיים במהלך האולימפיאדה.

על כל ניצחון מקבלת הקבוצה 2 נקודות בטבלה, ועל כל הפסד בהארכה או בדו-קרב חבטות עונשין – נקודה אחת. על הפסד בזמן החוקי של המשחק לא מקבלת הקבוצה נקודות. הרציונל מאחורי הענקת נקודה לקבוצה המפסידה בהארכה או בדו-קרב חבטות עונשין הוא לעודד קבוצות לתקוף במהלך ההארכה, כיוון שנקודה אחת כבר מובטחת ואפשר רק להרוויח משער ניצחון. אורך ההארכה הוא 5 דקות, והיא מתקיימת בשיטת "שער זהב" (באנגלית נקראת השיטה "sudden death", כלומר "מוות פתאומי") - כשאחת הקבוצות מבקיעה שער, המשחק מופסק והיא המנצחת. בהארכה משחקת כל קבוצה עם שני שחקנים פחות, כלומר - שלושה מחליקים ושוער בלבד (אם נגד אחת הקבוצות עומד עונש שנגרר מהזמן החוקי, וכדי שלא תישאר עם פחות משלושה מחליקים על הקרח, ממומש העונש על ידי תוספת מחליק רביעי לקבוצה השנייה). אם אין הכרעה בתום ההארכה מתקיים דו-קרב חבטות עונשין בן 3 חבטות עונשין לכל קבוצה, ואם גם בסיומן אין הכרעה נמשך הקרב בחבטות עונשין לסירוגין עד שאחת הקבוצות מבקיעה והשנייה מחמיצה.

הפלייאוף

בתום העונה הרגילה עולות 3 הראשונות בכל בית לפלייאוף, ואת שני המקומות הנותרים בכל חטיבה - מקומות המכונים Wild Card - תופסות הקבוצות הטובות ביותר מבין אלה שנותרו, על פי דירוגן בטבלה על בסיס חטיבתי (משמע, ייתכן מצב שמבית אחד בחטיבה תעלינה לפלייאוף חמש קבוצות, ומהבית השני תעלינה שלוש בלבד).

סדרות הפלייאוף מתקיימות בנפרד בכל חטיבה והן בשיטת "הטוב מ-7 משחקים", כלומר – המנצחת בארבעה משחקים היא המנצחת בסדרה ומתקדמת לסיבוב הבא, והמפסידה מודחת ומסיימת את העונה. למדורגת הגבוהה יותר יש יתרון ביתיות – שני המשחקים הראשונים, ובמידת הצורך גם המשחקים החמישי והשביעי, ישוחקו באולמה הביתי.

המדורגת ראשונה בחטיבה כולה משחקת בסיבוב הראשון של הפלייאוף נגד הקבוצה הנחותה מבין שתי קבוצות ה-Wild Card, ואלופת הבית השני בחטיבה נפגשת עם קבוצת ה-Wild Card השנייה. המדורגות 2 ו-3 בכל בית נפגשות זו עם זו. מנצחות הסיבוב הראשון נפגשות זו עם זו על אליפות הבית, ומנצחות הסיבוב השני - שהן אלופות שני בתי החטיבה - נפגשות בסיבוב השלישי, סדרת הגמר החטיבתי.

שיטת ההכרעה של משחקים שהסתיימו בשוויון בתום הזמן החוקי שונה מהעונה הרגילה. בפלייאוף משוחקת הארכה בת 20 דקות בשיטת "שער זהב", כאשר בניגוד לעונה הרגילה הקבוצות על הקרח שומרות על הרכב מלא של חמישה מחליקים ושוער. אם בהארכה לא הובקע שער מכריע, מתקיימת הארכה נוספת בת 20 דקות, וחוזר חלילה. לא מתקיימת הכרעה בדו-קרב חבטות עונשין. תאורטית, אם כן, יכול משחק פלייאוף ב-NHL להימשך עד אינסוף; בפועל, המשחק הארוך ביותר בתולדות פלייאוף ה-NHL נכון למרץ 2024 הוכרע בהארכה השישית.

סדרת הגמר על גביע סטנלי

המנצחות בסיבוב השלישי (הגמר החטיבתי), שהן אלופות החטיבה המזרחית והחטיבה המערבית, נפגשות זו מול זו בסדרת הגמר על גביע סטנלי שמכתירה את אלופת ה-NHL. גם סדרת הגמר משוחקת בשיטת "הטוב מ-7 משחקים", כאשר יתרון הביתיות נקבע בהתאם לנקודות שצברה כל קבוצה בטבלה בעונה הרגילה, ללא קשר לדירוג שלה בתוך חטיבתה-שלה.

קבוצות ומבנה הליגה

קבוצות הליגה מחולקות לשתי חטיבות: החטיבה המזרחית, הכוללת את קבוצות החלק המזרחי של צפון אמריקה (אזור הזמן המזרחי), והחטיבה המערבית הכוללת את הקבוצות שבחלק המרכזי ובחלק המערבי של היבשת (שאר אזורי הזמן). בכל חטיבה שני בתים - בחטיבה המזרחית הבתים הם המטרופוליטני והאטלנטי, ובחטיבה המערבית - המרכזי והפסיפי. גם חלוקת הבתים היא חלוקה גאוגרפית.

32 קבוצות הליגה מתחלקות באופן שווה בין החטיבות והבתים - 16 קבוצות בכל חטיבה, 8 בכל בית.

החטיבה המזרחית	החטיבה המזרחית	החטיבה המערבית	החטיבה המערבית
הבית המטרופוליטני	הבית האטלנטי	הבית המרכזי	הבית הפסיפי
וושינגטון קפיטלס	אוטווה סנטורס	דאלאס סטארס	אדמונטון אוילרס
ניו ג'רזי דווילס	באפלו סייברס	ויניפג ג'טס	אנהיים דאקס
ניו יורק איילנדרס	בוסטון ברואינס	יוטה (טרם נקבע שם)	וגאס גולדן נייטס
ניו יורק ריינג'רס	דטרויט רד וינגס	מינסוטה ויילד	ונקובר קנאקס
פיטסבורג פינגווינס	טורונטו מייפל ליפס	נאשוויל פרדטורס	לוס אנג'לס קינגס
פילדלפיה פליירס	טמפה ביי לייטנינג	סנט לואיס בלוז	סיאטל קראקן
קולומבוס בלו ג'אקטס	מונטריאול קנדיאנס	קולורדו אוולאנש	סן חוזה שארקס
קרוליינה הוריקנס	פלורידה פנתרס	שיקגו בלאקהוקס	קלגרי פליימס